משרד הביטחון המולדת של ארה"ב (DHS) הודיע על ביטול מדיניות "תקופת השהייה" הקודמת שלו, שאפשרה לסטודנטים בינלאומיים להישאר בארצות הברית למשך ארבע שנים בלבד אלא אם כן ניתנה להם הארכה. הכללים החדשים מטילים גם הגבלות על סטודנטים המשנים את תחום לימודיהם או עוברים לאוניברסיטה אחרת.
גורמים אמריקאים אומרים שהשינוי נועד למנוע שימוש לרעה באשרות סטודנטים ולשפר את הפיקוח הביטחוני. משרד הביטחון הסביר כי המדיניות הקודמת אפשרה לחלק מהסטודנטים להישאר בארה"ב במשך שנים מבלי שיצטרכו להיבדק על ידי רשויות ההגירה. המשרד ציין כי יותר מ-2,000 סטודנטים שנכנסו לארצות הברית באשרות F-1 בין השנים 2000 ו-2010 עדיין מתגוררים במדינה באשרות אלו.
עם זאת, אוניברסיטאות ומומחי חינוך בינלאומי טוענים כי הצדקה זו אינה משקפת את המציאות של מערכת ההשכלה הגבוהה בארה"ב. הם מציינים כי רוב תוכניות הדוקטורט נמשכות יותר מארבע שנים, וסטודנטים רבים לתואר ראשון זקוקים ליותר מארבע שנים כדי להשלים את לימודיהם. מספר משמעותי של סטודנטים בינלאומיים מנצלים את תוכנית "התמחות מרצון" לאחר סיום הלימודים, המאפשרת להם לעבוד באופן זמני בארצות הברית, ובכך להאריך את שהותם מעבר למגבלה של ארבע שנים.
מבקרים טוענים גם כי סטודנטים בינלאומיים כבר נמצאים תחת מעקב מתמיד מצד ממשלת ארה"ב באמצעות המערכת האלקטרונית SEVIS, וכי התקנות החדשות לא יגבירו את המעקב הזה אלא יסבכו את ההליכים המנהליים.
דאגה נוספת עבור מומחים היא יכולתם של שירותי האזרחות וההגירה של ארה"ב (USCIS) להתמודד עם הצבר העצום של בקשות להארכת שהייה. הסוכנות מתמודדת כיום עם מיליוני בקשות, כאשר זמן העיבוד הממוצע עבור כל בקשה מוערך ביותר משנה. מומחים סבורים שאם כל הסטודנטים הבינלאומיים יידרשו להגיש בקשה להארכות, צעד זה עלול להשאיר אלפי סטודנטים בחוסר יציבות במשך חודשים ואף להקשות על חלקם להמשיך את לימודיהם.
החלטה זו מגיעה בתקופה שבה מספר הסטודנטים הבינלאומיים בארצות הברית יורד. מומחים סבורים כי ההגבלות החדשות עלולות לדחוף סטודנטים מוכשרים רבים לבחור ביעדים חלופיים כמו קנדה, בריטניה או אוסטרליה, ובטווח הארוך, יהוו אתגר רציני ליכולתן של אוניברסיטאות אמריקאיות למשוך כישרונות בינלאומיים, לפתח מחקר מדעי ולשמור על מעמדן הבינלאומי.
נור ניוז