ה"אינטרס הלאומי" חשף אמת שמסתובבת בחוגי הביטחון האמריקאים מזה חודשים: ארצות הברית נקלעה לגירעון מבני במרוץ הרחפנים עם סין. על פי הדיווח, צבא ארה"ב יוכל בסופו של דבר לייצר מיליון רחפנים בשנה; מספר שנראה גדול במבט ראשון, אך בהשוואה ליכולת הייצור של סין העומדת על שמונה מיליון, הוא רק מצביע על פער תעשייתי וטכנולוגי עמוק בוושינגטון.
שדה הקרב המודרני עבר טרנספורמציה בשנים האחרונות. המלחמות בקווקז, אפריקה, מערב אסיה ואוקראינה הוכיחו כי רחפנים זולים ברמת צריכה הפכו למרכיב בסיסי בתכנון לחימה. ארצות הברית, שעד לאחרונה הסתמכה על רחפנים מתוחכמים ויקרים כמו ה-MQ-9 Reaper, מבינה כעת כי עידן הרחפנים היוקרתיים הללו הסתיים וכי החלה מלחמת רחפנים בקנה מידה מלא.
למרות שינוי זה, כושר הייצור הנוכחי של ארה"ב עומד על כ-50,000 רחפנים בשנה בלבד; מספר שאינו מספיק אפילו לסכסוך שנמשך מספר חודשים. מסיבה זו, צבא ארה"ב השיק תוכנית ענק בשם "Sky Manufacturer", שותפות ציבורית-פרטית שמטרתה לייצר באופן מלא רכיבים מרכזיים כמו מנועים, חיישנים, סוללות ולוחות אלקטרוניים. למעשה, וושינגטון שואפת לבטל את תלותה בסין, תלות המייצרת כיום חלק משמעותי מרכיבי הרחפנים החיוניים בעולם, ולדברי אנליסטים, מהווה פגיעות אסטרטגית עבור ארצות הברית.
אבל ה"אינטרסט הלאומי" מדגיש שדרך זו אינה קלה. בניית התשתית לייצור המוני אורכת חודשים ועולה מיליארדי דולרים. דיווח של Defense News מראה גם כי הקמת קווי ייצור במאגרים אמריקאים, כמו רוק איילנד, היא מורכבת וגוזלת זמן. יתר על כן, בתנאי מלחמה, קצב הצריכה של רחפנים צרכניים עלול להיות כה גבוה עד שהצורך השנתי של הצבא עלול לעלות על מיליון יחידות.
בהשוואה עולמית, רוסיה ואוקראינה מייצרות כל אחת כארבעה מיליון רחפנים בשנה, נתון המונע על ידי הצרכים הצבאיים האינטנסיביים שלהן. סין, המסתמכת על שרשרת האספקה התעשייתית העצומה שלה, לא רק מייצרת רחפנים אזרחיים אלא יכולה גם להתחמש במהירות ולפרוס אותם בהרחבה בשדה הקרב.
מציאות זו הובילה מומחים למסקנה שבמלחמה פוטנציאלית בין המעצמות, ארצות הברית תהיה בעמדת נחיתות, חסרה לה שרשרת האספקה הדרושה, אותה יכולת תעשייתית כמו יריביה וניסיון מספיק בלוחמת רחפנים המונית. עם זאת, אם צבא ארה"ב יוכל לייעל את שרשרת האספקה שלו, להאיץ את קווי הייצור ולשלב רחפנים ברמה צרכנית בארכיטקטורת הלחימה שלו, הוא יוכל לקזז חלק מהפיגור הזה ולהשיג גמישות טקטית גדולה יותר בסכסוכים עתידיים. אבל הדרך קדימה קשה, יקרה וגוזלת זמן, והשאלה הבסיסית נותרת בעינה: האם ארצות הברית יכולה לסגור את פער הרחפנים עם סין?
נור ניוז