במהלך השנים האחרונות, מינרלים נדירים מילאו תפקיד חשוב יותר ויותר בטכנולוגיות מודרניות, ולאחרונה נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ התמקד בכך מחדש, והביע את רצונו לאבטח את המינרלים הללו מאוקראינה כחלק מעסקת סיוע אמריקאית.
העיתון הבריטי, The Guardian, דיווח כי המינרלים הנדירים שטראמפ מקווה להשיג הם מינרלים אסטרטגיים חיוניים לתעשיות המפתחות מחשבים, סוללות וטכנולוגיית אנרגיה מתקדמת.
מהם מינרלים נדירים, והאם הם נדירים?
כדורי אדמה נדירים, בעלי שמות כמו דיספרוזיום, ניאודימיום וצריום, הם קבוצה של 17 מתכות כבדות שנמצאות למעשה בקרום כדור הארץ בכל רחבי העולם.
העיתון הצביע על הערכת 2024, שבה העריך המכון הגיאולוגי האמריקאי נוכחות של 110 מיליון טון של משקעים ברחבי העולם, כולל 44 מיליון טון בסין - היצרנית הגדולה בעולם.
יש עוד 22 מיליון טון בברזיל, 21 מיליון טון בווייטנאם, בעוד שלרוסיה יש 10 מיליון טון ולהודו 7 מיליון טון.
בעיתון הסבירו כי מנגד, הפקת מינרלים מצריכה שימוש כבד בכימיקלים, מה שמייצר כמויות אדירות של פסולת רעילה וגורם לאסונות סביבתיים רבים, מה שגרם למדינות רבות להזהר מלשאת בעלויות הייצור הגבוהות.
הם נמצאים לעתים קרובות בריכוזי עפרות זעירים, כלומר יש לעבד כמויות גדולות של סלע כדי לייצר את המוצר המעודן, לרוב בצורת אבקה.
המתכות הנדירות של אוקראינה מושכות את תשומת לבו של טראמפ
כל 17 יסודות האדמה הנדירים נמצאים בשימוש בתעשייה וניתן למצוא אותם במגוון רחב של מכשירי היי-טק יומיומיים, מנורות ועד טילים מונחים.
אירופיום הוא מרכיב חיוני במסכי טלוויזיה, צריום משמש בליטוש זכוכית וזיקוק שמן, לנטנום משמש להנעת שנאים למכוניות - הרשימה בכלכלה המודרנית היא כמעט אינסופית.
לכולם יש מאפיינים ייחודיים שכמעט ואין להם תחליף או ניתנים להחלפה רק בהוצאות גדולות.
לדוגמה, ניאודימיום ודיספרוסיום מאפשרים ייצור של מגנטים חזקים במיוחד, כמעט קבועים, הדורשים תחזוקה מועטה, מה שמאפשר להציב טורבינות רוח ימיות להפקת חשמל רחוק מהחוף.
טראמפ הודיע ביום שני על רצונו לנהל משא ומתן על עסקה שתבטיח לארצות הברית חלק מהמחצבים הנדירים האוקראינים, בתמורה להמשך סיוע אמריקאי.
מאיפה מגיע רוב האספקה הנוכחית בעולם של כדורי אדמה נדירים?
במשך עשרות שנים, סין ניצלה את המירב ממאגרי האדמה הנדירים שלה על ידי השקעה רבה בפעולות זיקוק.
בעוד שמאגר אדמה נדיר נמצא בשפע במקומות אחרים, לחברות רבות זה זול יותר לשלוח את העפרות הלא מעובדות שלהן לסין לצורך זיקוק, מה שמגביר את התלות בעולם. אמריקה ואירופה משיגות את רוב האספקה שלהן מסין, אבל כל אחת מהן מנסה להגביר את הייצור שלה ולמחזר את מה שהיא משתמשת בה טוב יותר כדי להפחית את התלות בבייג'ינג.
בשיאו של סכסוך הסחר בין ארה"ב לסין ב-2019, כלי תקשורת ממלכתיים סיניים הציעו כי ניתן יהיה לקצץ בייצוא של אדמה נדירה לארה"ב בתגובה לצעדים של ארה"ב. יפן חוותה ממקור ראשון את הכאב של שיבושים באספקה בשנת 2010, כאשר סין עצרה את היצוא של אדמה נדירה בגלל סכסוך טריטוריאלי.
מאז, טוקיו עשתה מאמצים מאומצים לגוון את האספקה, וחתמה על עסקאות עם קבוצת Lynas האוסטרלית לייצור ממלזיה.
במה שונים המינרלים הללו מ"מינרלים קריטיים"?
כדורי אדמה נדירים הם בין היסודות המסווגים כקריטיים בארצות הברית, אך לא הרשימה כולה.
בין הצעדים שעליה הכריזה בייג'ין בתגובה למכסים האמריקניים על סחורות סיניות שנכנסו לתוקף הוא הטלת פיקוח על יצוא על כמה מינרלים קריטיים, אם כי אף אחד מהם אינו מינרל נדיר.
משרד המסחר והמכס של סין אמר כי המדינה מטילה בקרת יצוא על טונגסטן, טלוריום, ביסמוט, מוליבדן ואינדיום "כדי להגן על אינטרסים של ביטחון לאומי". חומרים אלו הם מינרלים קריטיים המסווגים על ידי המכון הגיאולוגי של ארה"ב - חומרים חיוניים לטכנולוגיות מתקדמות, אנרגיה נקייה וביטחון לאומי.
נור ניוז