הרווחים היומיים עבור אוניות נפט גולמי גדולות מאוד (VLCCs) בקו המזרח התיכון-סין הגיעו לכ-800,000 דולר, כאשר דיווחים מסוימים אף מצביעים על סכום העולה על 860,000 דולר. סכום שובר שיאים זה שולח מסר ברור לשוק: מיצרי הורמוז כבר אינם רק איום צבאי, אלא הפך לעלות כלכלית משמעותית.
כאשר חכירת יום בודד עבור VLCC מגיעה לסכום זה, הדבר מצביע על כך שהשוק לוקח בחשבון מגוון סיכונים, החל מירידה חדה בתנועת הספנות דרך הורמוז וחוסר ודאות סביב אבטחת המסלול, ועד לעלייה בעלויות הביטוח וקיבולת הצי מופחתת. במילים אחרות, ככל שעלות הטלת המצור עולה, חלק מעלות זו עובר מהתחום הצבאי לשוק הבינלאומי.
אבל השאלה החשובה ביותר היא: מי יישא בסופו של דבר במחיר של מצב זה?
שאלה זו הופכת את מיצרי הורמוז מסוגיה ימית גרידא לאחד משדות הקרב החשובים ביותר ב"מלחמת ההתשה".
ארצות הברית יזמה את המלחמה באשליה של עליונות צבאית, מתוך אמונה שכוח אש ודומיננטיות טכנולוגית יכריחו את איראן לסגת ולהיכנע במהירות. עם זאת, המשך המלחמה שינה את המשוואה. השימוש בכוח צבאי כשלעצמו הפך יקר; התחמושת אזלה, ציוד הושמד או ניזוק, ועשרות חיילים אמריקאים נהרגו או נפצעו, או, כפי שקרה עם נושאת המטוסים אברהם לינקולן, סבלו מבעיות פסיכולוגיות ותשישות קיצונית. שרשרת האספקה הצבאית נקלעה ללחץ עצום מכיוון שהמלחמה לא הייתה אמורה להימשך כל כך הרבה זמן.
דו"ח המפקח הכללי של משרד ההגנה האמריקאי העריך את העלות הישירה של המלחמה עד סוף יוני בכ-33.4 מיליארד דולר, תוך ציון גם מחסור בתחמושת וצווארי בקבוק בשרשרת האספקה. כמובן, נתון זה אינו מייצג את מלוא העלות של המלחמה. עלות החלפת התחמושת והציוד, תיקונים, פריסת חיילים, דלדול ציוד ועלות האלטרנטיבה של הנוכחות הצבאית באזור הן רק חלק מהעלויות שאינן בהכרח משתקפות בנתונים הרשמיים.
...כאן טמונה הסתירה הראשונה של אמריקה: הכלי שאמור היה לקצר את המלחמה על ידי שבירת התנגדותה של איראן מדלדל כעת משמעותית את יכולתה של אמריקה לעמוד בה.
לאחר שטראמפ נכשל בשימוש באמצעים צבאיים כדי להשיג את מטרותיו הפוליטיות, הוא פנה לכלי אחר שלדעתו פחות יקר ויעיל: סנקציות.
ההיגיון היה ברור: אם לחץ צבאי לא יצליח לאלץ את איראן להיכנע ולהטיל עלויות כבדות על ארצות הברית, אזי מיקוד ביצוא נפט ובנתיבי שיט יגדיל את עלות ההתנגדות המתמשכת עבור איראן מבלי לעורר תגובה דומה.
אבל גם כאן, איראן לא פשוט נותרה במגננה. במקום זאת, היא נקטה ביוזמות חכמות כדי לאתגר את החישובים הראשוניים של אמריקה, בדומה לתחום הצבאי.
ניתן לסכם את האסטרטגיה החדשה של טהרן במשפט אחד: "עקיפת הסנקציות".
אסטרטגיה זו אינה בהכרח משמעותה עימותים צבאיים ישירים עם ספינות בודדות. על ידי ייעוד והגבלת ספינות, איראן העבירה את הסיכון לשרשרת רחבה יותר של גורמים, כולל כלי השיט, הבעלים, הדגל, חברת הביטוח, חברת ההגנה והשיפוי, חברת הסיווג והנמל.
דיווחים אחרונים מצביעים על כך שעשרות ספינות נוספו לרשימה השחורה של איראן. בעוד שמהלך זה משמש כאזהרה לחברות הביטוח ולגופים הקשורים לספנות, הוא נושא קונוטציה שונה מאיום צבאי גרידא. המטרה היא להגדיל את העלות והסיכון של קבלת ההחלטות עבור הרשת המעוניינת לעבור במצרי הורמוז.
כאן טמון פגם מהותי.
ארצות הברית זקוקה לספינות מלחמה, מטוסים, מכליות נפט, יחידות הגנה וסיור, תחמושת, חיילים ואספקה לוגיסטית כדי לאכוף ולתחזק את המצור. עבור וושינגטון, המצור הוא מבצע צבאי מתמשך, וכל יום שעובר כרוך בעלויות חדשות ומשמעותיות.
אבל איראן לא בהכרח זקוקה לסכומי כסף עצומים כדי "להפוך את המצור ליקר". אם ספינה ניצבת בפני סיכון של תפיסה, בעיות ביטוח או הגבלות על שירותי נמל עקב הכללתה ברשימה השחורה, חלק מעלות המדיניות האיראנית מועבר מתקציב הצבא למאזן של בעל הספינה, חברת הביטוח וחברת הספנות, מה שמגדיל למעשה את עלות השוק הבינלאומי.
השאלה כבר אינה רק "האם מצר הורמוז פתוח או סגור?"; מה שחשוב ביותר הוא עלות המעבר בו.
יש לבחון גם את המחיר הסטנדרטי של מכליות נפט גדולות מאוד (VLCC) מנקודת מבט זו. כאשר עלות הובלת מכלית נפט מגיעה למאות אלפי דולרים ליום, השוק מתחיל לקחת בחשבון את עלות הסיכון. עלות זו בסופו של דבר לא רק משתקפת בחשבוניות של חברות הספנות, אלא מתווספת למחירי הנפט ונגזרותיו, ובכך תורמת לעלייה הכוללת בעלויות האנרגיה העולמיות.
ומכאן מתחיל המחזור הבא: אמריקה.
הסיכונים הגוברים לאספקת הנפט מובילים לעלויות הובלה גבוהות יותר, מה שמפעיל לחץ כלפי מטה על מחירי הנפט ונגזרותיו. סולר הוא חיוני במיוחד בהקשר זה; הוא לא רק דלק למכוניות, אלא גם חיוני למשאיות, לחקלאות, לתעשייה, לתחבורה ברכבת ולחלק משמעותי משרשרת ההפצה.
לכן, כל עלייה במחיר הסולר יכולה להתגלגל במהירות מתחנת הדלק למחירי הסחורות והשירותים.
כאן, השפעות מלחמת ההתשה הזו משתרעות מהתחום הצבאי ועד לחיי היומיום של האמריקאים.
אם מחירי האנרגיה ימשיכו לעלות, לחצים אינפלציוניים עלולים להחמיר. אינפלציה גבוהה מגבילה את יכולתו של הפדרל ריזרב להוריד את הריביות, וריביות גבוהות יותר מגדילות את עלות המימון של ממשלת ארה"ב, שכבר מתמודדת עם גירעון תקציבי גדול ועלויות גבוהות של מלחמה.
שוק אג"ח ממשלת ארה"ב הופך לחוליה המכרעת הבאה.
ציפיות אינפלציה עולות וריביות גבוהות מתמשכות יכולות לשמור על תשואות אג"ח גבוהות. תשואות אג"ח גבוהות יותר משמעותן עלויות הלוואה ממשלתיות גבוהות יותר ולחץ מוגבר על עלות ההון במשק. אם לחץ זה יתפשט לשוק המניות, כאשר סימנים מדאיגים מתחילים להופיע, זעזוע ימי במצרי הורמוז עלול להפוך לבעיה מרכזית עבור השווקים הפיננסיים בארה"ב.
מסיבה זו, היווצרות "ספטמבר השחור" בכלכלת ארה"ב, שמומחים רבים רואים כאפשרות, לא צריכה להתפרש רק כקריסת שוק פתאומית. "ספטמבר השחור" עלול להוביל להופעה בו זמנית של מספר לחצים: מחירי אנרגיה גבוהים, אינפלציה, אג"ח חובות יתר, שוק מניות שברירי ולחץ כלכלי מוגבר על הבוחרים.
זו הסיבה שהבחירות בארה"ב כה חשובות.
המלחמה שהייתה אמורה להיות מוטלת על איראן, אם תוביל לעלייה ביוקר המחיה בארצות הברית, אינה עוד רק סוגיה של מדיניות חוץ, אלא סוגיה אלקטורלית.
במצב זה, טראמפ ניצב בפני דילמה שנייה, בנוסף לזו הראשונה שעומדת בפניו בשדה הקרב והמגבלות המוטלות על השימוש באמצעים צבאיים.
אם ימשיך באמברגו, הוא יצטרך לשאת בעלויות הצבאיות והלוגיסטיות העצומות שלו, ובמקביל להתמודד עם ההשלכות של סיכוני אנרגיה מוגברים ולחצים אינפלציוניים בתוך ארצות הברית.
עם זאת, אם יקל על האמברגו, לאיראן תהיה חופש גדול יותר להטיל הגבלות נוספות על מיצרי הורמוז וליישם אסטרטגיה של "כיתור האמברגו".
לכן, השאלה אינה עוד רק האם ארצות הברית מסוגלת להטיל את האמברגו, אלא: האם היא יכולה לשאת בעלויות המשכו ובהשפעות ההרסניות שלו על הסביבה הפנימית האמריקאית?
כאן טמון הפרדוקס השני של טראמפ: הסנקציות נועדו ללחוץ על איראן להפגין את חוסנה, אך אם יישומן וההשלכות הכלכליות יגדלו, הן עצמן עלולות להפוך למבחן לחוסנה של ארצות הברית.
בתרחיש כזה, איראן לא בהכרח צריכה להתחרות בארצות הברית בהוצאות צבאיות כדי להתמודד עם כוחה. היא פשוט צריכה להזיז את משוואת העלות-תועלת לטובתה.
ארצות הברית חייבת לשלם את מחיר הסנקציות, בעוד שאיראן מנסה להחזיר את העלות אל הצד המוטל על הסנקציות.
מנקודת מבט זו, מכלית הנפט בשווי 800,000 דולר אינה רק שיא בשוק הספנות; היא מהווה אינדיקטור למשחק משתנה. המלחמה עברה מטילים וספינות לביטוח, ספנות, אנרגיה, אינפלציה, אג"ח ממשלתיות, ובסופו של דבר, לקלפי.
אולי השאלה המכרעת ביותר במלחמת ההתשה הזו היא: איזה צד יכול לעמוד בלחץ רב יותר למשך תקופה ארוכה יותר? הצד שמשלם את מחיר הלחץ, או הצד שמנסה לגרום לצד השני לשאת במחיר הלחץ הזה?