בצעד מפתיע, נשיא צרפת עמנואל מקרון נסע לדמשק, והפך לפקיד המערבי הבכיר הראשון שעושה זאת מאז עלייתו לשלטון של נשיא סוריה הזמני, הגנרל אל-ג'ולאני, בסוף 2014. במהלך הביקור, ניסה מקרון להציג את צרפת כ"ידידה ותיקה של סוריה", ואף ביקר במסגד בית אומיה וסעד במסעדה בעיר ההיסטורית של דמשק, במה שנראה כמחווה סמלית ותיירותית. עם זאת, ראיות מצביעות על כך שביקור זה, ולא אמצעי למעורבות ושיתוף פעולה, נעוץ במשברים הפנימיים והחיצוניים הפוקדים את צרפת, ובמיוחד תפקידה המצטמצם בדינמיקת הכוח במערב אסיה. ייתכן אף שמקרון לא יוכל למלא את ההבטחות שנתן למנהיגיה המוצהרים של סוריה.

פליטים סורים: קלף הבחירות של מקרון על סף תחרות פנים
במהלך ביקור זה, ניסה מקרון להציג את עצמו כמושיע המדינה, תוך התעלמות מתפקידה של צרפת במשבר הסורי מהסכם סייקס-פיקו (1916) ועד היום. במקביל, אחד הנושאים המרכזיים בנאומו היה סוגיית הפליטים הסורים וחזרתם מצרפת לסוריה.
כאחד היעדים העיקריים לפליטים, במיוחד מאפריקה וממערב אסיה, צרפת מארחת מספר משמעותי של פליטים סורים. עם עלייתן של תנועות קיצוניות בחברות המערביות, כולל צרפת, סוגיית הטיפול בפליטים הפכה למעשה לכלי מרכזי בתחרות האלקטורלית.
עמיתיו של מקרון במפלגת "הרפובליקה בתנועה" נכנסים גם הם לזירה הפוליטית בתקופה שבה נשיא צרפת כמעט ולא השיג הישגים משמעותיים בתחומי הכלכלה, המדיניות הפנימית ומעמדה העולמי של המדינה, וכעת הוא מתמודד עם יריבים חזקים. הדבר נכון במיוחד לאור פסיקת בית המשפט המאפשרת למארין לה פן, אחת מיריבותיה העיקריות של מפלגת השלטון, להשתתף בבחירות. בנסיבות אלה, חלק ממטרת ביקורו של מקרון יכול להיחשב כהדגמת מחויבות רצינית לטיפול במצבם של הפליטים הסורים. זוהי סוגיה שעשויה להפוך לאחד מכלי הכוח של מפלגת השלטון בבחירות הקרובות.
ניסיון לחזור לזירה הפוליטית: צרפת מודרת ממשוואות מערב אסיה
למרות ניסיונו של מקרון להזכיר לנו את תפקידה ההיסטורי של צרפת, כולל מורשת הסכם סייקס-פיקו, במשוואות מערב אסיה באמצעות ביקורו בדמשק, המציאות מצביעה על כך שפריז אינה ממלאת עוד תפקיד מכריע בהתפתחויות האזוריות.
גם במקרה של לבנון, סוגיות המדינה נדונות במסגרת הסכם ארבע עשרה הנקודות בין איראן לארצות הברית, ובמסגרת המשא ומתן התלת-צדדי בין ארצות הברית, לבנון וישראל, בעוד שצרפת מודרת בפועל מתהליכים אלה.
במשוואות הפלסטיניות, בהתפתחויות במפרץ הערבי, במצרי הורמוז, במשא ומתן האיראני-אמריקאי ובנושאים אזוריים חשובים אחרים, צרפת הפכה לשחקנית שולי לצד מדינות אירופאיות אחרות.
לאור הפגישה הצפויה בין טראמפ לגולני, שעשויה להוות את המכה הסופית לתפקידה המסורתי של צרפת באזור, ניתן לומר שמקרון, לפני השתתפותו בפסגת נאט"ו בטורקיה, ביקש לשמור על השפעה מינימלית של צרפת במערב אסיה באמצעות ביקורו בדמשק. עם זאת, פיצולה של סוריה וכיבושה על ידי ארצות הברית, טורקיה וישראל הפכו למעשה את ביקור זה לחסר טעם עבור פריז ומקרון עצמו. חשיבותו של ביקור זה עבור מקרון בולטת עוד יותר לאור הנסיבות הלא טובות העומדות בפני צרפת, אפילו בתחום ההשפעה וההגמוניה המסורתי שלה - אפריקה - שם היחסים בין פריז לבורקינה פאסו הידרדרו לאחרונה, וצרפת נמצאת על סף גירוש מהמדינה.
הבטחות גדולות, יכולות מוגבלות: מקרון וחוסר יכולתו לעמוד בדרישותיו של ג'ולאני
למרות שמקרון, באמצעות הבטחותיו הכלכליות הגורפות, ביקש להקרין את כוחה של צרפת ולחזק את השפעתה בחברה הסורית, תוך תחרות עם גורמים כמו ארצות הברית, ישראל, טורקיה, בריטניה, גרמניה וכמה מדינות ערביות, וג'ולאני גם ניסה להציג את עצמו כמי שמסוגל לפתור את בעיות המדינה ולבסס את סמכותו הרופפת על ידי הגברת הביקור והעלאת נושאים כמו שיפור הכלכלה, משיכת השקעות זרות ודרישה לחוזה לקבלת שמונה מטוסי איירבוס צרפתיים, המציאות היא שמקרון כמעט ואינו מסוגל להשיג את מטרותיו של ג'ולאני, או אפילו למלא את הבטחותיו לכאורה.
ראשית, הממשלה השלטת בסוריה חסרה יציבות וריבונות אמיתיות. במקום להיות ממשלה המייצגת את כל סוריה, השליט שהכריז על עצמו הוא למעשה חלק מדמשק. מצד אחד, חלקים מהמדינה מנוהלים באופן עצמאי ללא פיקוח הממשלה המרכזית, ומצד שני, מלחמת האזרחים ממשיכה להשתולל ברחבי סוריה. יתר על כן, הפשעים שבוצעו על ידי חייאת תחריר א-שאם הציבו אתגרים חמורים ליחסי החוץ עם מדינה זו שהכריזה על עצמה.
שנית, סוריה מחולקת למעשה בין כוחות הכיבוש לבין גורמים אחרים כמו ארצות הברית, ישראל, טורקיה וכמה מדינות ערביות באזור. בנסיבות אלה, יכולתה של צרפת למלא תפקיד יעיל כמעט ואינה קיימת.
שלישית, הכיבוש הישראלי הוא הנושא החשוב ביותר בסוריה כיום. גולני ביקש ממקרון לסייע לישראל לסגת משטח סוריה. עם זאת, הסתמכותה של ההנהגה הצרפתית על קבוצות לובינג ציוניות הפכה את מילוי בקשה זו לכמעט בלתי אפשרי, כפי שהודגם בבירור במהלך ביקור זה, בו נמנע מקרון מכל גינוי או נקיטת עמדה יעילה בנושא.
לאור נסיבות אלה, ניתן לטעון כי ביקורו של מקרון היה, מעל לכל, תעלול יחסי ציבור שנועד להדגים את תפקידה המתמשך של צרפת בדינמיקה של מערב אסיה. עם זאת, בפועל, פריז, כמו מדינות אירופאיות אחרות, אינה מחזיקה עוד ביכולת מכרעת, לא רק במערב אסיה אלא גם במשוואות עולמיות אחרות, וכעת היא משלמת את המחיר על ויתור על עצמאותה האסטרטגית לארצות הברית ולמשטר הציוני.